The 3rd Eye

과학자로 성장하는 청년의 삶
Delia Huddy, Time Piper (1976)

몇 개월 뒤에 고향을 떠나 영예로운 장학생으로 대학에 갈 예정인 루크(Luke)는 숨막히는 런던 근교 마을의 삶이 더이상 참기 힘들다. 우울하게 오후 산책을 나선 그는 동네 양아치들이 어린 소녀를 해꼬지하려 추격하는 장면을 목도한다. 그 소녀는 최근 독일 하노버 지역에서 오랫동안 살다가 마을에 정착한 약사의 딸로 자폐아가 아님에도 무표정 무감정하게 지내면서 시골 사람들의 보수적이고 편협한 심성을 불편하게 만든다. 하지만 루크는 소녀에게 즉각 호기심과 연민을 느낀다.

지적인 분위기가 아들의 삶에 활력소를 불어넣어줄 수 있으리라 생각하는 루크의 아버지는 어느날 신문에 보도된 흥미로운 과학 기사를 보여주며 대학에 입학하기 전에 빼어난 수학 실력을 자랑하는 루크로 하여금 실험조수로 런던의 연구소에 지원하도록 권유한다. 젊은 이론물릭학자 토마스 훔볼트(Thomas Humboldt)의 타키온 입자의 성질에 기반을 둔 파격적인 시간여행 이론을 실험에 부치려 하던 참이다. 뜻밖에 조수로 채용된 루크는 한 점의 후회도 없이 마을을 떠나지만 기이한 소녀는 그를 좇아 런던에 도착하고 긴박하게 돌아가는 실험과 소녀 사이의 연관성이 루크 앞에 조금씩 드러난다.

청소년을 주독자층으로 삼더라도 지성을 존중하고 감성을 그윽하게 다루며 여운을 잔잔하게 풍길 수 있음을 델리아 허디는 훌륭하고 멋지게 보여준다. 에스에프 특히 시간여행물을 좋아하는 독자라면 가상의 타키온 입자를 시간여행을 가능케하는 단서로 삼아 이야기를 풀어나가는 작품을 익히 접했을 것이기에 에스에프적인 요소가 그다지 새롭다고는 할 수 없다. 그러나 청소년물에서 이제 막 청년기에 접어드는 주인공이 육체적 정신적 지적으로 어엿한 성인이 되어가는 과정을 이처럼 섬세하게 묘사하는 솜씨는 매우 드물다. 게다가 루크가 탁월하되 여전히 인간적인 매력을 잃지 않는 과학자들을 만나 그들에게 배우고 또 스스로 과학자로 발돋움하는 과정을 설득력있게 묘사하는 솜씨는 정말 탁월하다. 에스에프에서 과학자들을 현실적으로 그리는 일이 생각만큼 쉽지 않지만 제대로 해냈을 때 작품 전체가 지식의 성과물을 뛰어넘어 인생관과 세계관을 총합하는 경지를 눈 앞에 펼쳐보일 수 있음을 다시 깨닫게 한다.

스포일러가 될 위험이 있기에 작품 뒷쪽에 밝혀지는 신선한 아이디어 이야기를 늘어놓고 싶지 않지만, 그런 아이디어 때문이 아니더라도 널리 알려서 많은 이들이 읽어야 할 걸작이다.

후속편에 해당하는 The Humboldt Effect (1983)도 흥미진진하다. 후속편에 대한 감상문은 곧 올리겠다.