The 3rd Eye

신기한 아이디어 너머에는
Margaret Peterson Haddix, Running Out of Time (1995)

1840년 인디애나주 시골마을에서 평화롭게 살고 있는 13세 소녀 Jessie는 갑자기 마을 어린이들을 괴롭히는 돌림병을 막기 위해서 긴급히 엄마의 심부름으로 마을 밖으로 나서게 된다. 그러나 Jessie가 지금껏 살아온 마을은 평화로운 시골마을이 아니라 일부러 1800년대에 맞게 조성한 관광지. 지금 바깥세상은 1840년이 아니라 1996년. 이주민들의 자발적인 동의하에 은밀한 관광단지로 개발된지도 십수 년이 지난 마을은 그러나 조금씩 이상하게 변해간다. 주민들의 건강을 책임질 운영회사는 마을 전체를 바깥세상으로부터 완전 격리시킨다. 이를 까맣게 모르고 성장한 Jessie는 이제 스무 명이 넘는 아이들의 생명을 지키기 위해서 난생 처음 현대의 대도시로 목숨을 건 임무를 수행하기 위해서 떠난다. 마치 1840년에 살던 소녀가 150년 뒤의 미래로 시간여행을 떠나듯이.

이렇게 흥미로운 배경을 그럴듯하게 이야기로 꾸미려면 상당한 솜씨가 필요하다. 우선 1840년대에 살기를 원하는 성인들의 자발적인 참여가 그럴듯하다고 가정해도, 이후 태어나는 아이들의 선택 문제와 이를 유지(강요)하는 사악한 운영회사의 부패를 설득력있게 묘사하기란 그리 쉬운 일이 아니기 때문이다. 그런데 Haddix는 이를 훌륭하게 처리한다. 그래서 작품의 도입부는 신선하고 긴박감 넘친다. 문제는 중반부터 드러난다. 이제 바깥 세상으로 나온 Jessie는 빵 트럭 뒤에 숨어타기, 공중전화 걸기, 대도시로의 여행, 감금된 집에서의 탈출 등 여러 난관을 어렵게 그러나 실수 없이 헤쳐나간다. 그러나 그 과정 중간중간에는 별 거지같이 멍청한 악당들의 바보같은 실수가 연이어 등장한다. 게다가 13세 소녀는 놀라운 우연과 행운을 적절하게 이용하여 멋진 기자회견을 열고 마을이 처한 위험을 만방에 알린 뒤 장렬하게 실신한다.

가장 마음에 들지 않는 점은 바로 그 기자회견이리라. 언론의 자유가 우리를 구원은 커녕 진실에 조금이라도 더 가깝게 다가서게 하는데 큰 도움이 되지 못함을 매일매일 절감하는 입장에서, 단 한 방의 기자회견으로 모든 문제를 해피 엔딩으로 끝낼 수 있다는 작가의 이야기는 실소를 자아내게 한다. 아니 일종의 배반감마저 느끼게 한다. 그래서 이 작품은 매우 신선한 아이디어를 보다 심대한 주제의식과 맞물려 고통스럽게 해법을 찾아가는 여행이 되지 못한 채 손쉬운 결말에 안주한 모습을 보인다. Haddix는 전에 소개한 바 있는 Among the Hidden에서와 마찬가지로 잘 나가다가 뭔가 삐끗하는 점 때문에 상당히 날카로운 문제의식과 빼어난 글쓰기 재능이 아깝게 느껴지는 작가이다. 하지만 앞으로 언젠가는 멋진 작품을 써낼 가능성이 충분하므로 이 작가의 행보를 앞으로 계속 눈여겨 볼 일이다.