The 3rd Eye

신화와 전설의 총합
Roderick MacLeish, Prince Ombra (1982)

세상을 (다시) 집어삼키려는 절대악에 맞서 싸워야 하는 소년 영웅! "웬 클리셰"라고 투덜대면서 발을 돌릴 수도 있으려니와, 애당초 판타지란 인류가 지금껏 쌓아온 모든 것을 대통합하여 우리가 지금처럼 분열되지 않았던 상상 속의 황금시대로 귀환시키려는, 또는 잠시나마 그 시대를 맛보게하려는 문학 장르가 아니던가. Roderick MacLeish의 1982년작 청소년용 판타지 Prince Ombra는 전형적인 판타지의 형태를 적나라하게 보여준다. 선과 악의 숙명적인 그리고 끝없는 쟁투, 선한 쪽에 선 주인공, 날 때부터 예정된 운명, 운명을 준비하는 자의 고독, 예상치 못한 작은 패배, 절망, 절망을 불사르는 마지막 용기, 그리고 마침내 세상의 구원.

주인공 Bentley Ellicott은 한 쪽 다리가 불편한 여덟 살 꼬마. 유사 이래 1,000번 거듭되었던 절대악 프린스 옴브라와의 대결을 1,001번째로 거듭할 운명을 지고 태어난 그는 자신의 운명을 어렴풋이나마 알고 있다. 한 가지 미처 깨닫지 못하고 있었던 것은 옴브라와의 결투가 먼 미래의 일이 아닌 바로 지금이라는 사실. 아직 스스로의 힘과 한계를 제대로 깨닫지도 못한 바로 지금.

이렇게 뻔해 보이는 이야기를 놀라울만큼 신선하고 슬프게 묘사하는데 작가는 성공한다. 몇 가지 새로운 시도는 그러므로 필수적이었으리라. 우선 아서왕의 전설, 고대일본의 전설적인 무사 수사노, 그리고 트로이전쟁에 이르기까지 다양한 신화와 전설의 이야기 자락을 작가는 일관된 틀로 묶어 절대악과 싸워야 하는 운명을 지고 태어났던 일천 명의 용사들로 표현한다. 때로는 성공했지만 때로는 실패하여 세상을 한동안 악의 그림자 밑에 처하게 할 수 밖에 없었던 과거까지도. 둘째는 우리가 익히 들어보았던 이야기 틀을 교묘하게 엮어놓았다는 점이다. 일천 명의 용사들의 투쟁이 신화와 전설로 우리에게 전해내려왔다면 과연 그 이야기는 누가 기록했을까? 두 번째 하늘(the second air)에서 빌어온 가슴(a borrowed heart)을 지니고 태어난 이들이 어떻게 나름대로의 스승을 만났을까? 용사들이 결전에 대비하며 성장하는 동안 절대악의 손길은 용사와 그를 둘러싼 이들 및 세상을 어떤 식으로 뒤바꾸려 또는 유혹, 협박, 매수하려 했던가?

그러나 개인적으로 이 작품에서 가장 마음에 드는 점은 우리가 왜 신화와 전설을 기억하는가라는 질문에 대한 작가의 답변 때문이다. 이는 약간 비틀어서 말하면 우리는 왜 판타지를 읽는가라는 질문과 일치한다. 또는 우리는 왜 이야기(소설)를 읽는가? Patrick O'Leary의 답변에 깊게 동감했던 나는 이 작가의 또 다른 답변에 다시 고개를 끄덕인다.

[참고] 원래 1982년에 처음 출간되었고 1994년 잠시 재출간되었다가 절판된지 오래였는데, 최근에 Tor에서 Starscape 시리즈를 통해 다시 펴냈다. 청소년 문고라서 가격도 일반 문고판보다 저렴하다.