The 3rd Eye

패권주의의 패배
M. J. Engh, Arslan (1976)

태어나서 읽었던 SF 중에서 가장 재미있게 읽었던 책을 꼽으라면 정말 망설이게 된다. 왜냐하면 두 권을 꼽으라면 꼽겠는데 한 권만 택하라면 참 고민이 되기 때문이다. 그 두 권이란 뱀파이어 대체역사 소설로 소개한 Brian Stableford의 The Empire of Fear와 M. J. Engh의 정치적 과학소설 Arslan이라고 자신있게 말할 수 있다. 정말이다. 감격에 몸을 떨면서 읽었던 딱 두 권의 책들이 바로 그 책들이다. 그런데 Arlan이 드디어 재출간되었다.

원래 1976년 Warner에서 페이퍼백으로 나왔으나 아무런 주목을 끌지 못하다가, 1987년 편집자 David G. Hartwell의 강력한 추천으로 Arbor House에서 하드커버로 재발매된 뒤 찾아보기 힘들더니, 드디어 Tor 출판사에서 적지만 꾸준히 팔려나가는 작품을 트레이드 페이퍼백으로 다시 찍어내는 Orb edition을 통해 2001년 선보이게 되었다 (ISBN: 0312879105) .

아슬란(Arslan)은 투르키스탄에서 굴러 들어온 장군의 이름이다. 어찌저찌해서 구대륙의 패자로 등극한 아슬란은 군대를 이끌고 미국까지 점령한다. 이 책은 바로 아슬란이 일리노이 주의 작은 시골 동네에 사령부를 설치하고 철권통치를 시작하면서 그 마을 사람들이 겪는 엄청난 충격을 그린다. 특히 학교 교장과 막 사춘기를 벗어날 나이의 어린 소년의 눈을 빌어, 작가는 세계가 (아무리 시골 구석에 살고 있다해도) 자신들을 중심으로 도는 줄로만 알던, 평화에 쏙 빠진 미국인들이 이제껏 살아왔던 방식과 세계관을 송두리채 뒤바꾸도록 (말로만이 아니라 정말 철권에 의해서) 강요당하는 과정을 묘사한다. 나폴레옹보다 더욱 카리스마가 넘치고, 더욱 아름답고, 더욱 잔인한 아슬란은 거의 꿈결에서나 맛볼 판타지의 영웅처럼 반영웅처럼 미국인들의 심상을 뒤틀고 할퀴고 나락으로 떨어뜨린다.

정치가 등장하지 않아도 이 책은 철저하게 정치적인 소설이다. 마을 공동체 전체를 짓밟고 지나가는 변화의 과정 자체가 정치적이기 때문이다. 도대체 어떤 이유에서 어떤 비전을 가지고 아슬란이 전세계를 과거의 농경문화, 서로가 서로에게서 소외된 개별문화로 되돌리려 하는지 읽는 내내 홀린 듯이 빨려들었던 소설. 내가 읽었던 SF 중에서 가장 가슴을 벅차오르게 했던 두 작품 중 하나. 그 감동과 번뇌와 고통을 여러분도 맛보기 바란다. 미국의 패권주의가 전세계를 담보로 도박을 하는 시대에 이 작품은 더욱 의미심장하게 다가온다.