The 3rd Eye

깔끔한 장르 작가 (제 2부)
Robert J. Sawyer, End of An Era, The Terminal Experiment & Frameshift (1994, 1995 & 1997)

앞서 언급한 대로, 소여의 주된 관심사와 또 전문분야는 고생물학 계통이다. 그가 처음 발표한 장편들인 The Quintaglio Ascension 시리즈에 속하는 Far-Seer (1992), Fossil Hunter (1993) 및 Foreigner (1993)도 바로 거기에서 시작한다. 이 작품들에 이어 장편 End of An Era (1994)는 시간여행을 통해 공룡이 출몰하는 시기로 간 두 고생물학자가 과거의 지구를 가축농장 삼아 일종의 식민지로 운영하는 기이한 생명체들을 만나는 이야기를 다룬다. 공룡의 거대한 몸집이 가능했던 것은 인공적으로 감소시킨 지구의 중력 때문이라는 배경이 재미있다. 결말이 내포한 재미있는 추론도 오래도록 기억에 남는다. (스포일러를 삼가하기 위해서 자세한 이야기는 꺼내지 않겠다.)

이미 소개한 바 있는 The Terminal Experiment (1995)는 Analog에 Hobson's Choice라는 제목으로 1994, 95년 네 차례에 걸쳐 연재되었던 것을 묶어서 페이퍼백으로 다시 낸 작품이다. 페이퍼백으로 나왔기에 그다지 관심을 끌지 못했으리라고 여겼던 당초 예상과는 달리 이 작품으로 (누구도 예상치 못했던) 네뷸러상을 Sawyer는 수상한다. 그 이후 과학소설계에서 이미 어느 정도 평판을 얻었던 그의 명성은 몇 단계 위로 수직 상승한다. 그 이후 그의 작품들은 하드커버로 당당하게 출간되는 것은 물론이거니와 늘 주요 상 후보에 오르면서 세인의 관심을 끌게 된다. 이 작품에서 소여는 주인공 홉슨 박사를 통해 인간의 정신, 마음, 영혼, 심성을 셋으로 나눈다. 첫 번째는 죽음 뒤의 경험을 시뮬레이션하기 위해서 육신과 관련된 모든 정보를 제거한 버전이고, 둘째는불멸성이 영혼에 미치는 영향을 살펴보기 위해서 늙고 병들고 죽는다는 것을 전혀 인식하지 못하게 만든 버전이고, 마지막은 전혀 변화나 삭제 등을 가하지 않은 100퍼센트 동일한 자아이다. 이 셋 중에서 과연 누가 살인을 저질렀을까 하는 점이 궁금함을 자아내고 또 나름대로 흡족한 결론과 반전을 선사한다.

로버트 소여는 홈페이지 어딘가에서 언급한 바대로 자신의 생물학적인 후손을 얻을 생각이 없고 또 그래서 정관수술을 받았다고 당당히 밝히고 있다. 그런데 기이하게도 (또는 그래서 당연하게도) 그의 소설에는 유사가족 만들기 또는 가족애 강조하기가 유별나다. 이 점은 미디어 친화적인 특성과 함께 그의 작품들을 통속적인 베스트셀러로 끌어내리는데(?) 가장 결정적인 약점으로 작용한다고 나는 믿는다.

바로 그 점이 도드라지는 작품이 Frameshift (1997)이다. 이 작품은 서로 어울리지 않는듯한 세 가지 큰 소재를 그럴듯하게 버무려내는 작가의 솜씨가 봐줄만한 수작이다. 첫째, 소여는 희귀한 유전질환인 헌팅턴씨 질병으로 곧 죽음에 직면한 어느 유전공학자의 삶을 이야기한다. 둘째. 그 유전공학자는 사랑하는 아내와 가족을 이루고 싶다. 거기에 그의 보스가 정자 제공자로 등장한다. 물론 그 정자는 보스의 것이 아니다. 그리고 그 결과 태어난 아기는 정상적인 인류의 아기가 아니다. 셋째로는 죽음을 앞둔 (유전적으로 사망할 것이 확실한) 고위험도 보험자인 주인공은 자신이 가입한 보험사가 기이한 술수로 천문학적인 이윤을 취한다는 사실에 의심을 품고 그 배후에는 분명 고위험자를 사전에 보험계약에서 배제하는 상반된 선택(adverse selection)이라는 불법을 저지르고 있다고 확신한다. 그 배후에는 나찌당의 악마로 대살인마의 경지에 오른 Ivan Marchenko라는 전범이 숨어있는 것 같다. 사실 한 가지 소재만으로도 충분히 이야기를 풍부하게 끌어갈 수 있는데 이렇게 세 가지를 버무려 놓으니 이야기가 정신없이 속도감 있는 것도 사실이다. 하지만 이를 꼭 칭찬으로 듣지는 말기 바란다. 그 결과물은 다소 (아니 매우) 클리셰 냄새가 난다. 친유태적이고, 친가족적이고, 친소비자적이라는 지극히 미국적인 백인 중산층의 보수주의에 물든 뻔한 스릴러라고 비난해도 별로 대응할 거리가 마땅치 않게 된다. 하지만 그런 유사가족적 눈물빼기를 뻔히 알면서도 분명 눈물을 흘릴 수 밖에 없다는 것은 또 어떤 미스터리인가...