The 3rd Eye

화성에 출현한 인공지능 외계지성체
Bruce Balfour, The Forge of Mars (2002)

타우 울프싱어(Tau Wolfsinger)의 몸에는 나바호(Navajo) 인디언의 피가 절반 흐른다. 건축가인 백인 어머니와 의사인 인디언 아버지 사이에서 태어난 그는 자신의 지적 성장에 지대한 영향을 미친 나노 물리학의 대가를 따라 NASA에 들어간다. 그의 전문분야는 virtual reality상에서 나노테크놀로지를 이용해 A.I.를 제대로 구현하고, 이를 이용하여 환경친화적인 도시를 건설하는 일. 그러나 모든 관료주의의 해악이 그러하듯이 타우의 프로젝트는 상부의 무관심으로 인해 끝장날 지경에 이르고, 그를 돕기 위해 발벗고 나선 은사는 모종의 음모에 희생된다.

게다가 고고학 전문가인 애인 케이트는 최근 화성에서 발견된 외계지성체의 지하 건축물 탐사차 그의 곁을 (거의 영영) 떠나고 만다. 절망에 빠진 그에게 상부에서는 화성에서 "안전하게" 도시를 건설해 보라는 지시가 내려오고, 그는 평생의 꿈을 이루기 위해 (즉, 일과 사랑 모두를 이루기 위해) 떠난다. 죽어가는 스승이 남긴 "레드 스타를 조심하라"는 말을 가슴에 새긴 채. 화성의 외계 건축물은 그러나 소비에트 깊숙한 곳에 숨겨진 또다른 외계물체의 비밀과 연결되어 있고, 소비에트를 수퍼파워로 되돌려놓으려는 (약간 정신이 나간) 사이보그 신체를 한 노장군은 초국가적인 권력집단을 등에 업고 외계지성체가 남긴 비밀을 풀어 가공할 무기로 사용하고자 음모를 꾸민다. 이제 타우와 케이트의 운명은 밀리터리 매니악의 공포스러운 야심 뿐만이 아니라 화성은 물론 은하계를 관통하는 외계 지성체의 재출현에 달려있다.

2002년 페이퍼백으로 Ace Books에서 출간된 Bruce Balfour의 장편 The Forge of Mars는 인공지능 컴퓨터를 진화론 가설에 맞추어 끊임없이 발전시킴으로써 인간의 힘으로는 이루기 힘든 거대한 도시건설의 위업을 나노테크놀로지를 통해 이룩한다는 흥미로운 아이디어가 역시 나노테크놀로지와 철저한 게임이론적 전투로 점철된 외계지성체의 존재와 맞물려 상당히 설득력있게 전개된다. 가끔씩 끼어드는 나바호 인디언의 전통에 기댄 주인공 타우의 심리 묘사 역시 상당히 신선하다. 그러나 거기에 덧붙여 초국가적인 권력집단 얘기가 나오고, 소비에트의 미치광이 장군이 끼어들고, 또한 NASA의 바닥을 모를만큼 깊은 관료주의까지 섞이면서 얘기는 약간 종잡을 수 없게 산만해지기 시작한다. 나바호 인디언의 시각을 건드린 것도 그다지 성공적이라고 할 수만은 없다. 걸작 Journey to Fusang의 작가 William Sanders가 있기에 실망감은 더욱 크다.

책을 덮고 드는 생각은, 왜 이 작품이 하드커버가 아니라 오리지널 페이퍼백으로 나올 수 밖에 없었는지 수긍이 간다는 것. 나름대로 튼실하되 성격묘사, 소재들 사이의 시너지 효과를 노리는 솜씨, 새로운 테크놀로지가 미래사회에 미칠 다양한 영향력 등을 100퍼센트 소화해내지 못했다는 느낌이다. 그러나 주말 하루 이틀을 온전히 투자해 얻는 즐거움만큼은 나름대로 무시하기 힘든 정도이니, 주변에 권하는 일만큼은 크게 주저하지 않아도 되리라.