The 3rd Eye

베르느와 웰즈가 결합된 대체역사 스팀펑크
Stephen Baxter, Anti-Ice (1993)

과학소설의 두 갈래 길은 베르느와 웰즈이다. 하지만 이 두 가지 일견 상반된 입장과 미학을 한데 어우르는 것이 그토록 어려운 일일까? 대개는 어렵기 짝이 없는 일이이라. 그러나 가끔씩 아주 가끔씩 갈라진 숲 속의 두 갈래 길을 동시에 걷는 듯한 느낌을 주는 작품이 있다. 바로 90년대 하드SF계의 태두처럼 등장한 영국작가 Stephen Baxter의 1993년작 Anti-Ice이다.

이 작품은 여러가지 상반된 특질들이 한데 뒤엉킨 기묘한 장편이다. 우선 무대는 19세기에서 20세기 초반의 유럽이다. 그러나 실질적으로 암시하고 있는 상황은 냉전시대의 세계정세 특히 미국과 구소련의 첨예한 대립이라고 하겠다. 두 번째 특징은 증기기관이 판을 칠 산업혁명기의 유럽에 느닷없이 영원불멸의 에너지 원으로 등장하는 기이한 물질인 안티-아이스에 대한 묘사이다. 그러다 보니 스팀펑크를 읽듯이 아나크로니즘에 가깝게 뒤얽힌 문물과 기술문명의 성격이 강하다. 세 번째 특징은 대체역사물이라는 것이다. Baxter는 하드SF 작가로는 보기 드물게 유럽의 (아니 미국을 비롯한 초강대국들의) 정치정세를 나름대로 일목요연하게 정리하면서, 안티-아이스라는 외계에서 떨어진 에너지 원으로 인해 뒤바뀌는 전세계의 미래(또는 상상속의 과거)를 실감나게 묘사하고 있다. 그러나 소설을 읽으면서 받는 인상은 세부적인 특징들을 넘어서서, 박스터의 손 안에서 줄 베르느의 경이감이 허버트 웰즈의 사회 정치적 의식과 허술하지 않게 맞물리고 있다는 즐거운 발견이라고 하겠다.

소설은 크리미아 전쟁에 참전한 영국 군인(형)이 아버지에게 보내는 처참한 편지에서 시작하여 수십 년 뒤 아들을 또 다른 거대한 전쟁의 언저리에 보낸 아버지(동생)의 편지로 끝난다. 그리고 이 두 형제의 삶은 남극 깊숙한 곳에서 18세기 후반 우연히 발견된 안티-아이스의 상용화 및 무기화에 의해서 완전히 뒤바뀐다. 안티-아이스란 초저온에서는 안정상태를 유지하지만, 일정 수준의 열을 가하면 (마치 핵폭탄처럼) 엄청난 에너지를 발산하는 외계에서 떨어진 물질이다. 소설은 바로 안티-아이스라는 기가 막힌 에너지가 인류의 (더욱 정확하게는 영국의) 손에 떨어졌을때 이를 통해 기술적인 혁신이 어떻게 세계를 뒤바꿀 수 있을지를 다룬다. 바로 그 점에서, 그리고 주인공이 Josiah Traveller라는 천재적인 과학자와 함께 놀라운 달세계 여행을 한다는 점에서 줄 베르느의 즐거움을 안겨준다. 그러나 영국이 독점한 안티-아이스는 곧바로 러시아와의 혹독한 장기전을 끝내는 수단으로 악용되고, 이후 트레블러와 주인공 Ned Vicars의 우려는 다시 현실화된다. 세계적인 헤게모니를 장악하기 위해서 정치인들, 보수주의자들, 인종주의자들, 국수주의자들의 입김이 날로 높아가는 현실에서, 트레블러가 생각하는 영원한 에너지원을 통한 인류의 복지향상은 그저 꿈에 불과하기 때문이다. 저자의 우울하지만 적확한 진단과 묘사는 그러므로 허버트 웰즈의 그림자를 밟는 듯 하다.

이 작품이 주는 또 한 가지 즐거움이라면, 일견 복잡해 보이는 과학기술적인 설명과 정치철학적인 사색이 청소년 수준에도 걸맞도록 전혀 어렵지 않게 (때때로 소박하게, 유쾌하게, 경쾌하게) 잘 묘사되고 있다는 점이다. 한국의 농익은 과학소설 독자들 뿐만이 아니라, 아직 과학소설의 참 즐거움에 익숙하지 않은 청소년 독자층에게도 즐겁게 읽히고, 다 읽은 뒤 사색에 잠기게 할만한 흔치 않은 수작이라고 하겠다.

참고로 이 책은 1993년 영국 HarperCollins에서 처음 하드커버로 발간된 되었고, 1994년 미국에서 다시 문고판으로 발간되었다. 위의 표지 그림은 영국판이다. (밥 이글턴의 그림은 얼마나 아름다운가! 미국판 그림은 한 마디로 꽝!이다.) 문제는 이 책을 구하기가 만만치 않다는 것. 초판본의 경우는 무려 200파운드를 호가하기도 한다. 중고서점을 뒤져야 찾을 수 있다는 점을 염두에 두기 바란다. (중고판은 몇 불이면 구할 수 있다.)