The 3rd Eye

기만과 조종의 갱도
William Sleator, Others See Us (1993)

매년 여름이면 Jared의 가족과 친척들은 7월 4일 독립기념일 모임에 참석하기 위해서 괴팍한 폭군 스타일의 할머니가 사는 해변가의 조용한 부자 동네로 모여든다. Jared는 지난 1년 동안 특히 이번 여름을 기다려왔다. 외사촌 Annelise를 한시라도 빨리 만나보고 싶기에. 그러나 도착하자마자 자전거를 타고 겁없이 달리던 Jared는 브레이크가 고장나는 바람에 (정말 고장이 난걸까?) 제지공장에서 배출한 유독 폐수로 가득찬 늪에 빠진다. 허겁지겁 악취를 씻어내고 할머니 집으로 달려간 그는 그러나 느닷없이 머리 속을 헤집고 들어오는 다른 사람들의 말없는 생각에 현기증을 느낀다. 폐수 때문이었는가, Jared는 다른 이들의 생각을 읽을 수 있는 초능력를 얻게 된 것. 그러나 혼란스러운 이 초능력에 익숙해지기도 전, Jared는 괴팍한 할머니가 쳐놓은 목적을 짐작할 수 없는 덫에 걸리고, 꿈에 그리던 Annelise의 정체에 전율한다.

이미 House of Stairs에서 깜짝 놀랄만큼 탄복한 적이 있거니와, 뒤이어 집어든 William Sleator의 또 다른 걸작 Others See Us는 숨 죽이며 읽다가 정말 숨이 넘어갈만큼 소름끼치는 작품이다. 초감각적 감지능력(ESP)을 우연히 얻은 주인공 Jared가 가족 내부의 미스터리에 발을 디디면서 궁금증을 불러일으키고, 여기에 또 다른 미스터리가 알을 깐다. 이쯤에서 대충 작품이 어디로 흘러갈 것인지 감을 잡았다고 생각하는 순간, 또 다른 반전에 당혹감을 느낀다. 그저 당혹감에 그치는 것이 아니라 온몸을 휩싸는 공포에 가까운 당혹감을.

Sleator가 왜 청소년이 가장 좋아하는 100대 작가군에 드는지 충분히 이해할 수 있을만큼 읽는 작품 하나하나 그의 작품들은 놀랍기 짝이 없다. 특히 소규모의 등장인물들의 심리상태와 비틀린 심성을 미로를 누비듯 누비는 그의 솜씨는 소름이 끼칠만큼 탁월하다. 작가가 대학에서 문학과 음악을 전공했음을 알고 있지 않았다면, 분명 전문 심리치료사가 아닐까 의심할 정도로, 작품 내에서 속속들이 드러나는 우리의 내면세계는 추하면서도 바로 그 때문인지 위험스러울만큼 매혹적이다. 이러한 내면세계가 서로 충돌하며 삐그덕 신음소리를 내는 순간, 어느 한 인간이 다른 인간의 내면세계를 조종하려 음험한 심사를 드러내는 그 순간, 독자인 나는 헤어나올 수 없을만큼 깊은 그 더럽고 추악한 지하 갱도에서 헤어나오지 못한 채 몸을 떤다.