The 3rd Eye

싸구려 향내가 진동하는 청소년용 시간여행물
Christopher Pike, The Starlight Crystal (1996)

불과 20년 동안 무려 70권이 넘는 소설을 발표한 크리스토퍼 파이크는 미국 청소년 독자들에게 엄청난 인기를 얻은 사람이다. 대부분이 공포소설이나 공포물에 가까운 환상소설인데 그 중 몇 권은 과학소설도 있다. 그러나 이상하게도 그 어떤 청소년용 과학소설 걸작 목록에도 파이크의 과학소설은 올라가 있지 않았다. 그 점이 매우 이상했다. 그래서 집어든 작품이 The Starlight Crystal이다.

약 200년 뒤의 미래에 18세가 된 Paige Christian은 유명한 우주선 함장인 아버지를 따라 약 200년이 걸릴 우주탐사에 오르게 된다. 그러나 Paige는 우주선 발사 일 주일 전에 우연히 만난 청년 Tem과 열렬한 사랑에 빠진다. 그녀는 여행을 포기할까 고민하다가 결국 헤어져 장도에 오르지만 끝내 Tem을 잊지 못한다. 200년 동안 인류가 어떻게 변화할 것이지를 탐구하고자 광속에 가까운 속도로 잠시(?) 우주공간을 떠돌다가 다시 귀환할 예정이었던 우주선은 그러나 전혀 상상할 수 없었던 비극을 맞는다. Shamere라는 외계 종족에 의해서 지구와 인류가 완전히 멸망당하게 된 것이다. 유일한 생존자는 우주선에 탑승했던 수백 명의 승무원들 뿐. 이들 앞에 the Creation이라고 칭하는 무형의 신과 같은 존재가 현신하고 이들은 Paige를 지목하여 우주의 종말까지 자신에게 지워진 운명을 따라 걷기를 요구한다.

얼마전에 감상문을 썼던 Charles Sheffield의 장편 Tomorrow and Tomorrow (1997)와 유사한 설정이라고 할 수 있다. 하지만 분량은 사실 약 3분의 1에 불과한 청소년물이다. 아주 까놓고 청소년물임을 표방한 작품이다. 닭살이 돋을만큼 유치찬란한 심리묘사가 압권인데다가 과학소설적인 면이 무척 취약하기까지 하다. 특히 the Creation이 현신하여 Paige의 듣지 못하는 친구의 입을 빌어 승무원들에게 the Creation과 하나될 수 있는 7가지 단계를 늘어놓으며 사랑과 용서를 강의하는 중간 대목에서는 거의 까무라칠 정도로 괴롭기까지 하다. 그렇지만 가끔씩 튀어나오는 깜짝놀랄만큼 신선한 묘사 덕에 쓰레기통에 던지게 하지는 않는다.

왜 이 엄청난 인기작가의 과학소설이 단 한 편도 진지한 과학소설 독자들에게 감명을 줄 수 없었는지 잘 알 수 있었다. 그러나 내가 경악을 금치 못할만큼 싫었던 점이 어떤 독자들에게는 굉장한 매력으로 다가오는지도 모르리라. 아마존에 이 작가의 작품마다 칭송으로 가득찬 감상문이 달려있는 것을 보면 말이다.