The 3rd Eye

새로운 종(種)으로 거듭나기 위하여
Greg Bear, Darwin's Radio (1999)

21세기를 이끌어 갈 가장 중요한 과학기술상의 발전은 당연히 생물학 분야에서 찾아야 할 것이다. 1985년 Blood Music이라는 걸작으로 이미 생물학에 바탕을 둔 Hard SF의 거장으로 자리잡은 Greg Bear의 최신작 Darwin's Radio는 분자생물학 및 병리학 분야의 엄청난 신지식을 바탕으로 Arthur C. Clarke가 <유년기의 끝(Childhood's End)>에서 보여주었던 게슈탈트적인 인류의 진화를 더욱 현실적으로 (그리고 훨씬 더 적나라하게) 끌어낸 작품이다.

현재 새롭게 떠오르고 있는 영국이나 호주의 신진 작가들 Alastair Reynolds나 Greg Egan 등에 뒤처지지 않으며 여전히 Hard SF전통을 굳건히 지켜내고 있는 작가들 중 한 사람인 그렉 베어는 우주 탐험으로부터 분자 생물학적인 진화에 이르기까지 다양한 이야기거리로 늘 새롭게 변신해 온 작가이다.

Darwin's Radio는 바이러스 연구학자와 고고학자를 등장시켜, 지구 전체에 걸쳐 맹렬하게 번져가는 감기와도 비슷한 돌림병이 실상 아주 오래도록 인간의 유전자에 숨어있던 바이러스라는 설정으로 시작한다. 문제는 이 숱하게 많은 임산부들이 고통스러운 유산을 겪고 있다는 것. 그러나 소수의 살아남은 태아들은 우리의 모습과는 전혀 다른 새로운 종으로 거듭나려는 진화의 뜀박질이다.

Clarke가 묘사하는 "우주정신"과의 합일은 이미 다 큰 어린이 세대의 게슈탈트적인 진화를 다루고 있지만, 베어는 자궁 속에서부터 시작된 새로운 인류의 이야기를 들려준다. 아 물론 그 아이가 태어나 어떻게 자라는지는 소설의 끝에서야 나온다. 오히려 소설은 바로 자신의 아이가 완전히 다른 인류의 일원임을 이미 알고 있는 주인공 부부의 만남과 사랑과 결단과 고뇌에 관한 것이다. 출판사인 Del Rey (Ballantine)에서 이 책을 일종의 근미래 스릴러로 포장하여 대규모 마케팅에 돌입했던 것도 이해가 된다. 어마어마하게 복잡한 과학 얘기들이 배경에 잘 녹아들어가 있는데다가, 등장인물들의 면면이 섬세하게 묘사되어 있기 , 장르에 익숙치 않은 독자들이 아무런 어려움 없이 흥미진진하게 읽을 가능성이 높다.

소설을 다 읽고난 뒤, 나는 분명 Bear가 속편을 쓰지 않을까하는 환상에 가슴이 뛰었다. 그러지 않았으면 좋겠다는 생각도 함께 했지만, 그만큼 이 소설은 경이로운 과학지식이 생동감있는 줄거리와 현실감 넘치는 등장인물과 맞물려 새로운 비전을 눈 앞에 보여주는 1999년을 뒤흔든 (그리고 이후에도 오래도록 여전히 뒤흔들) SF 걸작임에 틀림없다.