The 3rd Eye

촘촘한 심리묘사와 더불어 펼쳐지는 유전공학 미스터리
Nancy Werlin, Double Helix (2004)

다시 고쳐 썼음.

가까운 미래. 장소는 보스턴 지역. 막 고교를 졸업한 2미터가 넘는 장신의 미남 우등생 Eli Samuels에게는 사랑하는 여자친구 Vivian에게도 털어놓지 못하는 비밀이 있다. 몇 해 전 우연히 아버지 Jonathan에게 온 편지를 통해 알게된 끔찍한 비밀이. 어머니 Ava는 헌팅턴씨 질환(Huntington's disease)으로 이미 죽음을 코 앞에 두고 있고, Eli와 아버지 사이는 급속히 악화된 상태이다. 아버지의 이유를 알 수 없는 격렬한 반대에도 불구하고 Eli는 대학 입학을 일 년 뒤로 미룬채 세계적인 유전공학자인 Wyatt 박사의 기업 Wyatt Transgenic에서 실험실 조수로 일하게 된다. 부모님과 아는 사이라는 말을 들은 적이 있기에 생판 만나본 적이 없는 대과학자에게 청을 했는데 의외로 쉽게 받아들여진 것. 그러나 그 이외의 모든 생활은 엉망이 된다. 아버지는 여전히 Wyatt 박사에 대한 증오를 숨기지 않고, 속마음을 털어놓지 못하는 Eli에게 실망한 Vivian은 그를 떠난다. 오직 Wyatt 박사만이 그에게 (지나친) 관심을 갖고 접근한다.

헌팅턴씨 질환에 관한 작품을 이런 식으로 거의 연이어 접하게 될 줄은 몰랐다. SF와 Fantasy 작품을 읽고 감상문을 꾸준히 적어왔지만 사실 나는 다른 사람이 쓴 리뷰를 제대로 읽지 않는다. (Here is another reason that you shouldn't be reading this!) 우선 어떤 작품이 각종 해외 리뷰에 오르는지 눈여겨 본다. 그리고 평소에 내 취향과 판단에 잘 어울리는 두어 개 리뷰 사이트에 올라온 기사를 훑어본다. 간략한 줄거리나 도입부분을 요약하는 첫 번째 문단을 읽고 곧바로 마지막 문단으로 넘어간다. 아예 마지막 문단만 읽는 경우도 잦다. 대개 마지막 문단에는 리뷰한 이의 개인적인 평가가 담겨있기 때문이다. 만족스러운 작품이라는 판단이 서면 목록에 집어넣고 나중에 읽는다.

Nancy Werlin의 신작도 마찬가지 방식으로 선택한 작품이다. 그러니 이 작품이 유전공학을 소재로 한 하지만 청소년 대상 SF라는 점 이외에는 아는 바가 하나도 없었다. 한 가지 불안했던 점은 Werlin이라는 작가에 대해서 아는 바가 하나도 없다는 점이었지만, 새로운 SF작가의 멋진 데뷔작이나 장르 바깥에서 활동하는 작가가 성공적으로 SF를 썼다는 점을 개인적으로 발견(!)하는 일도 큰 즐거움이기에 별로 개의치 않았다.

오히려 정말 불안했던 점은 헌팅턴씨 질환을 소재로 한 두어 작품을 읽으면서 어쩌면 이런 종류의 소재가 발현시키는 갈등구조가 무척 뻔한 클리셰로 이미 굳어진 것은 아닐까하는 오만불손한 생각이었다. 정말 오만불손한 생각이었음을 곧 깨닫게 되었지만...

Nancy Werlin은 미스터리 작가이다. Edgar Allan Poe 미스터리 상을 수상한 경력이 말해주듯이 SF와는 상관이 없는 작가이다. 그래서인지 이 작품에서도 Werlin은 SF독자라면 의당 재빨리 그리고 정확히 눈치채거나 예측할 수 있는 줄거리에 약간 길다싶은 분량을 할애한다. 작품의 첫 3분의 1이 지나기까지 그 점이 계속 마음에 걸렸다. 또 한 가지 아쉬운 점은 미스터리 작가라서 그런지 SF독자가 좋아할만한 과학적 추론을 극소화한다는 점이다. 이 점이 의도적인 것인지 SF를 처음 쓰는 작가이기 때문에 익숙치 않아서인지는 정확히 판단하기 힘들다. 한 가지 분명한 것은 이 작품의 초점이 애당초 과학적 추론이나 외삽이 아니라 격렬한 감정의 추이와 윤리적인 고뇌에 있다는 점이다.

Werlin은 Eli라는 민감하고 영리하되 혼란스러운 18세 주인공을 통해 다각적인 갈등과 고뇌를 살핀다. 그 솜씨가 탁월하고 또 설득력있다. Eli는 (1) 헌팅턴씨 질환에 50퍼센트의 확률로 노출된 이의 극도로 불안한 미래와 (2) 이런 관계를 애당초 만들어낸 부모와의 관계, 특히 아버지와의 갈등과 (3) 미지의 인물이자 가족의 비밀에 중요한 단서를 지닌 엘리트주의자 과학자 Wyatt 박사를 향한 동경과 의구심, (4) 여자친구 Vivian을 향한 증오와 사랑, 그리고 (5) 청소년이라면 누구나 경험하는 미래와 독립에 대한 동경과 두려움을 촘촘하게 엮어나가면서 이야기를 전개한다. 일인칭으로 풀려나가는 이야기는 세밀한 심리묘사가 압권일 뿐만 아니라, 아무리 세세한 심적 동요나 변화 또는 동기조차도 매우 논리적이고 설득력있게 풀려나간다. Wyatt 박사의 숨은 동기에 대한 복선을 미스터리 작가답게 뻔한 듯 뻔하지 않게 한 번 아니 두 번 더 뒤틀어 놓는 솜씨도 마음에 든다. 특히 Wyatt 박사와의 관계가 진전되는 만큼 Vivian과 아버지와의 관계가 파국으로 치닫는 와중에서 Eli 앞에 등장하는 Kayla에 얽힌 비밀은 작품의 결말 부분을 숨막히게 고양시킨다. 충격과 전율은 더구나 가슴이 꺼질듯한 절망과 등장인물에 대한 연민으로 이어지면서 자연스럽게 감동을 이끌어낸다. 올해 읽은 SF 중에서 몇 손가락 안에 들만큼 탁월한 작품이다.

=== 출판정보 ===
하드커버: 252쪽
출판사: Dial Books (2004년 3월, 초판본)
ISBN: 0803726066