The 3rd Eye

미래적 신화의 과학소설화
Peter Dickinson, Eva (1988)

인구과잉과 자원고갈로 자연다운 자연이 거의 남지 않은 근미래에서 생체실험이나 애완동물로 명맥을 유지하고 있는 침팬지들 대부분은 국제적 대기업 셰이퍼(the SMI) 산하의 유인원 연구소(the Pool)에 속해있다. 그곳에서 일하는 동물학자 아버지 덕에 갓난아기 때부터 줄곧 침팬지들과 가깝게 지내온 13세 소녀 에바는 자동차 사고로 회복불능의 의식불명에 빠지고, 부모님의 동의하에 인간의 뇌에 저장된 정보(neuron memory)를 침팬지의 뇌에 전이시키는 혁명적인 실험의 첫 대상이 된다.

예상을 뛰어넘을만큼 놀라운 적응력을 보인 에바는 그러나 어마어마한 수술비용을 떠안은 대기업 셰이퍼의 이익을 위해서 그리고 매일매일을 절망적인 미래를 향하여 등 떠밀려가는 대중의 호기심을 위해서 자신의 의지와 다르게 새로운 생활을 시작하게 된다. 그러나 여섯 살 짜리 암컷 침팬지의 몸과 열 세살 짜리 소녀의 정신을 지닌 에바는 인간일까, 침팬지일까. 에바는 완전히 사라지지 않은 침팬지로서의 본능과 인간으로서의 지식과 둘 모두의 감정 사이에서 과연 위태로운 균형을 언제까지 유지할 수 있을 것인가? 그리고 설령 균형잡기에 성공한다고 해도 에바의 미래는?

The Blue Hawk나 The Weathermonger 등의 여러 청소년 및 일반 성인용 소설로 명성이 드높은 피터 디킨슨의 1988년 작품 <에바>는 "최초의 어머니 또는 여성 (the First Women)"이라는 신화를 훌륭하게 과학소설화한 걸작이다. 기독교 전통에 깊게 물든 이에게는 알기 쉽게 "이브"로 통하는 이 뿌리깊은 신화는 놀랍게도 과학계에서조차 오랫동안 논란의 한가운데 존재해왔다. 미토콘드리아 추적을 통해 호모 사피엔스 사피엔스의 발원지인 아프리카 어딘가에 수십, 수백만 년 전 어느 특정 여성으로부터 우리 인류가 (유전적으로) 비롯되었기 때문이다. 디킨슨은 이 두 가지 상호보완적인 인류 기원에 대한 이야기를 현대적인 신화로 재구성한다.

그러나 그는 단순히 인간 중심적인 호기심의 대상으로 이 신화의 의미를 재조명하기보다는 인류라는 종(種)과 침팬지라는 또 다른 종 사이의 연결고리로 주인공 에바를 내세운다. 에바는 생물학적 유전학적 연결고리의 탐구대상이 아니다. 에바는 침팬지를 비롯한 인간 이외의 지구상의 모든 생명체에 대한 인간의 인식과 이해를 탐구하는 창구가 된다. 에바는 우리 인류가 인류 이외의 모든 것들로부터 이해의 문을 닫을 때 다가올 파국은 결코 멸종 위기에 처한 동식물이나 고갈 직전의 자원, 오염으로 죽어가는 환경뿐만이 아님을 깨닫는 열쇠가 된다. 에바는 "이브"이며, "최초의 여성"이며, "우리 모두의 어머니"이지만, 우리가 바로 그 사실을 깨닫는 순간, 그 신화 안에 숨은 뜻을 깨닫는 순간, 우리의 "오메가"가 되며, 우리의 "후손"이 되며, 인류가 인류 아닌 그 어떤 존재가 될 것인지에 대한 조용한 "예언"이 된다.

피터 디킨슨이 자신의 홈페이지에서 밝혔듯이, 여러 권위있는 상을 수 차례 수상한 그의 화려한 경력과 길고 긴 작품목록에도 불구하고, 독자들이 보내오는 편지의 8할이 <에바>의 독자라는 사실이 전혀 놀랍지 않을만큼 이 작품은 청소년, 성인, 도덕적 이야기, 과학소설, 숨을 멎을만큼 흥미진진한 이야기 등, 그 어떠한 분류법에도 살아남을 걸작이다. 조지 R. 스튜어트의 Earth Abides와 같은 과학소설을 읽으면서 느꼈던 가슴 터질듯한 감동을 다시 맛보게 한, 그래서 과학소설에의 매력을 뿌리칠 수 없게 잡아두는데 성공한 이 소설은 현재 아마존 등에서 문고판으로 5.99불이면 구할 수 있다.